Le winch permet de démultiplier la traction exercée par l'équipage sur les cordages utiles pour le contrôle de la voilure : écoutes, drisses, bras de spinnaker, etc..
Les winchs (ou cabestans) permettent au navigateur d'augmenter la force exercée sur la manivelle, facilitant ainsi l'effort nécessaire pour desserrer ou tendre une voile. En général, le winch d'un bateau est placé sur le pont du voilier, afin que le navigateur puisse y accéder facilement pour contrôler les différentes voiles.
Le winch peut être :
Winch manuel (cabestan manuel). Il nécessite un effort physique plus important pour desserrer ou tendre une voile à l'aide des manivelles.
Winch électrique (cabestan électrique). Il fonctionne à l'énergie électrique, provenant généralement de l'alternateur et de la batterie du navire. Il peut être un winch 12v (cabestan 12v) ou un winch 24v (cabestan 24v), bien que le winch 12v soit généralement le plus utilisé. Le winch électrique est le plus courant sur les bateaux aujourd'hui.
Winch hydraulique (cabestan hydraulique). Ils obtiennent leur force grâce à la pression hydraulique générée par la pompe de direction.
Il peut être mécanique ou électrique en fonction des types de voiliers. Également mais rarement appelé cabestan est généralement placé sur le pont d’un voilier et facilement accessible par les marins afin de leur permettre de contrôler rapidement les différentes voiles.
En fonction de la manœuvre à effectuer : mollir ou mettre en tension une voile, le winch s’avère essentiel, surtout au-delà d'une certaine vitesse de vent ou en fonction de la surface des voiles. La force à exercer sur les cordages nécessite de recourir à une assistance mécanique. Le cordage à mettre en tension est enroulé autour de la poupée (corps cylindrique du winch). L'équipage fait tourner le winch à l'aide d'une manivelle de winch amovible, qui entraîne un jeu de pignons internes au winch et permet de réduire le nombre de tours de la poupée par rapport à la rotation de la manivelle. La force est ainsi multipliée par rapport à celle exercée sur la manivelle et facilite l’effort à produire.
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